Los machos y hembras de pinzón real tienen el pecho y la garganta de color anaranjado pálido, el pico amarillento y el vientre blanco. En plumaje nupcial los machos presentan un intenso color negro en la cabeza, que comienzan a adquirir ya durante el invierno, junto con un pico que se muestra de color negro. Las aves jóvenes y las hembras son de color más modesto, con un diseño marrón en el dorso y rayas en el capuchón.
El pinzón real cría en los bosques de coníferas del norte de Europa y el norte de Asia. En invierno se extiende por casi toda Europa, llegando hasta los países más meridionales y el norte de África. Entonces se le puede observar en cualquier lugar del territorio ibérico y balear, incluso en un biotopo tan alejado del original como es la albufera de valencia, donde no obstante, es bastante escaso y se suele asociar a bandos de pinzones vulgares.
Es un ave omnívora. Se alimenta de semillas, frutos y, en verano, de coleópteros y larvas de mariposa. Además, en el centro de Europa consume preferentemente hayucos en invierno.
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